Crisi Spirit Airlines, le rivali fiutano l’affare
Il settore aereo scommette contro Spirit Airlines. Alla fine di agosto, la compagnia low cost ha presentato la richiesta di protezione garantita dal Chapter 11, la principale legge fallimentare statunitense, per la seconda volta in un anno. Le compagnie aeree rivali, ora, fiutano l’affare.
COSA FA UNITED
United Airlines si sta preparando a colmare il vuoto che si creerebbe se Spirit dovesse cessare le attività entro la fine di quest’anno: sta infatti aggiungendo voli, a partire da gennaio, dalle roccaforti di Spirit come Las Vegas, Orlando e Fort Lauderdale. Lo scorso anno, l’amministratore delegato di United, Scott Kirby, disse di prevedere la liquidazione di Spirit.
«Se Spirit dovesse improvvisamente fallire, sarebbe incredibilmente destabilizzante, quindi stiamo aggiungendo questi voli per offrire ai loro clienti altre opzioni», ha dichiarato Patrick Quayle, responsabile della pianificazione della rete e delle alleanze di United. Un impegno commovente e del tutto disinteressato, da parte di United.
COSA FA FRONTIER
Frontier, che vuole sostituire Spirit come maggiore compagnia aerea ultra-discount degli Stati Uniti, ha annunciato l’intenzione di aggiungere servizi lungo diverse rotte servite da Spirit. Anche i top manager di Frontier, che aveva a lungo tentato di acquisire Spirit, hanno previsto che Spirit, da sola, non ce la farà. «Vogliamo essere la compagnia aerea low cost americana», ha dichiarato l’amministratore delegato di Frontier, Barry Biffle. «E vediamo un’opportunità».
SPIRIT NON MOLLA
Spirit ha assicurato ai clienti che potranno continuare a prenotare voli futuri e utilizzare i loro biglietti. Il presidente Robert Milton ha dichiarato in una recente intervista che la compagnia aerea non ha intenzione di andare in liquidazione: «Ha bisogno di ristrutturare i costi e di ritrovare il suo fascino».
Un portavoce di Spirit ha descritto i piani di United come «un desiderio» da parte di una compagnia aerea che vuole estromettere dal mercato un concorrente low-cost per imporre prezzi più alti. «Pur comprendendo l’ossessione che alcuni dirigenti delle altre compagnie aeree hanno nei nostri confronti, siamo concentrati sulla competizione e sulla gestione di un’attività di successo», ha affermato. Ma una Spirit anche solo indebolita è una buona notizia per i concorrenti, che trarranno vantaggio dalla riduzione dell’offerta di posti.
Negli anni passati, Spirit ha svolto il ruolo di “cane sciolto” del settore. Era disposta a volare con i suoi aerei giallo brillante nelle grandi città e a competere testa a testa con le compagnie aeree tradizionali. Il suo approccio al ribasso alle vendite – applicando tariffe stracciate con supplementi per quasi tutto – a volte ha infastidito i clienti. Ma ha anche costretto i concorrenti ad abbassare le tariffe e, in molti casi, ad adottare pratiche simili.
Ora Spirit prevede di ridurre la sua flotta e di concentrarsi su città chiave come Orlando, Fort Lauderdale e Detroit. Ha annunciato che si ritirerà da 11 città e che annullerà i piani per aggiungere servizi a un’altra, ovvero circa il 4,5% dei voli pianificati.
Una saga triennale di fusioni fallite, cambiamenti nei modelli di viaggio post-pandemici e nuove armi competitive messe in campo dalle grandi compagnie aeree ha portato Spirit a questo punto. Le perdite di Spirit dall’inizio del 2020 hanno più che azzerato tutti i profitti realizzati dal 2006, quando ha adottato il modello ultra-scontato.
In difficoltà a trovare un equilibrio dopo che un giudice federale lo scorso anno ha bocciato l’acquisizione da 3,8 miliardi di dollari da parte di JetBlue Airways, Spirit ha presentato istanza di fallimento per la prima volta a novembre. Ma non ha cercato di utilizzare il potere del capitolo 11 per rinegoziare i contratti con i locatori di aeromobili o altri obblighi, come hanno storicamente fatto altre compagnie aeree dopo aver presentato istanza di fallimento.
IL PRIMO CHAPTER 11
La società ha invece optato per una rapida correzione del bilancio che ha ridotto al minimo il tempo trascorso sotto tutela giudiziaria, sperando di evitare un processo lungo e costoso. Il precedente fallimento ha interessato solo gli obbligazionisti di Spirit, che hanno scambiato quasi 800 milioni di dollari di debito con la partecipazione azionaria dell’azienda, lasciando oltre 2 miliardi di dollari di debito in sospeso.
«Purtroppo, le difficoltà che hanno preceduto i precedenti casi del Capitolo 11 non si sono attenuate; anzi, si sono intensificate», ha scritto il direttore finanziario Fred Cromer in un documento depositato in tribunale. Invece dei 252 milioni di dollari di utile che Spirit aveva previsto per il 2025, ad agosto ha dichiarato di aver perso oltre 256 milioni di dollari da metà marzo.
SPIRIT, CI RISIAMO
Poi, la scorsa settimana, AerCap, il principale locatore di Spirit, ha notificato alla compagnia aerea la risoluzione dei contratti di leasing per 36 aerei, la cui consegna era prevista per i prossimi anni, e ha affermato che Spirit era anche inadempiente su oltre tre dozzine di aerei già presenti nella sua flotta. Preoccupata che la notizia potesse gettare nel panico altri creditori, la compagnia aerea ha capito di non avere altra scelta che presentare nuovamente istanza di fallimento ai sensi del Chapter 11. Spirit ha negato di essere inadempiente su alcun contratto di locazione. Ha affermato di essere in trattativa con AerCap per risolvere la questione ed è pronta a intentare una causa.
La compagnia sta bruciando rapidamente liquidità. Spirit ha reso pubblica una proiezione che prevede che brucerà 179 milioni di dollari nel primo mese di procedura fallimentare. Cromer ha dichiarato nei documenti presentati in tribunale che la compagnia aerea sta continuando a lavorare con alcuni obbligazionisti per un accordo che consentirebbe l’accesso a una «significativa liquidità aggiuntiva».
Spirit ha affermato che questa volta sarà diverso. In un’udienza presso il tribunale fallimentare, un avvocato di Spirit, Marshall Huebner, ha definito la recente richiesta come «in realtà il primo capitolo 11 di Spirit, non il secondo». Spirit intende utilizzare i poteri del codice fallimentare per recedere da alcuni contratti, ridurre la sua flotta di aeromobili e ridurre i costi operativi, ha dichiarato Huebner in tribunale.
Una volta completato il processo, «Spirit tornerà a essere ‘il cane sciolto’ dirompente che da tempo sfida e cambia l’industria aeronautica statunitense», ha scritto Cromer.
